Charles Darwin

Stress und soziale Verpflichtungen verschlimmerten seine Beschwerden erheblich. Darwin berichtete, allein das Schreiben von Briefen, besonders wenn sie wichtig waren, konnte eine Attacke auslösen.

Darwin zog sich zunehmend aus dem öffentlichen Leben zurück. Auf seinem Landsitz Down House lebte er zurückgezogen, mied gesellschaftliche Anlässe und lange Reisen.

Darwins Angst zeigte sich auch in alltäglichen Situationen. Als anschauliches Beispiel beschrieb er einen Zoobesuch: Vor einem Terrarium mit einer Puffotter sprang er trotz des Schutzes der Glasscheibe „ein oder zwei Yards“ zurück.

„Mein Wille und mein Verstand waren kraftlos gegen die Einbildung einer Gefahr, die niemals direkt erfahren worden war.“

Diese Beobachtung deutete er so, dass manche Ängste angeboren sein könnten und nicht allein durch negative Erfahrungen entstehen.

Trotz seiner gesundheitlichen Einschränkungen gelang es Darwin, seine Arbeit voranzutreiben. Die zurückgezogene Lebensweise auf seinem Landsitz Down House bot ihm den Freiraum, sich auf seine Forschung zu konzentrieren.

Sein Tagesablauf war streng strukturiert: Kurze Arbeitsphasen wechselten sich mit längeren Erholungszeiten ab – eine Strategie, die ihm half, seine enorme Arbeitslast zu bewältigen, ohne sich zu überfordern.

Darwin selbst bezeichnete seine Krankheit manchmal sogar als „Hilfe“, weil sie ihn „vor den Ablenkungen der Gesellschaft und des Vergnügens bewahrt“ habe.

Das bedeutet allerdings nicht, dass er seine Isolation ausschließlich als Vorteil empfand. Sie schränkte ihn auch ein und hielt ihn von Freunden und wissenschaftlichem Austausch fern.

Darwin hatte eine ausgeprägte Abneigung gegen Blut und Operationen – so sehr, dass er sein Medizinstudium in jungen Jahren aufgab. Heute könnte man diese Angst als spezifische Phobie einordnen. Eine nachträgliche klinische Diagnose lässt sich daraus allerdings nicht ableiten.

Auch vor öffentlichen Auftritten fürchtete er sich. In einem Brief an seinen Sohn Willy schilderte Darwin, wie nervös er anfangs war, als er als Sekretär der Geologischen Gesellschaft Vorträge halten musste:

„Ich war anfangs so aufgeregt, dass ich außer dem Vortrag nichts um mich herum wahrnehmen konnte. Es fühlte sich an, als wäre mein Körper verschwunden und nur mein Kopf geblieben.“

Ein anderes Mal berichtete er, dass er nach nur wenigen Minuten Rede bei einer wissenschaftlichen Tagung 24 Stunden lang unter heftigem Erbrechen litt.

In seinen Aufzeichnungen beschrieb Darwin außerdem Schwindel, zitternde Hände und Übelkeit. Vor manchen Erbrechensanfällen erlebte er Schüttelfrost, Todesgefühle oder das Gefühl, beinahe ohnmächtig zu werden.

Es wird berichtet, dass Darwin bereits in der Jugend mit körperlichen Leiden wie Zittern, Schüttelfrost und Darmproblemen kämpfte. Nachdem er seinen ersten Vogel geschossen hatte, erinnerten ihn später seine zitternden Hände daran, wie stark ihn die Aufregung mitgenommen hatte. Er konnte sein Gewehr kaum nachladen.

Musik löste in ihm ein so intensives Vergnügen aus, „dass mir manchmal das Rückgrat zitterte“, schrieb er in seiner Autobiografie.

Einschneidend muss auch der Tod seiner Mutter 1817 gewesen sein, als er gerade einmal acht Jahre alt war. Sie bekam starke Bauchschmerzen und verstarb wenige Tage danach. Für den jungen Charles war dieser Verlust plötzlich, schwer und unerklärlich. Ob das Erlebnis mit seinen späteren Gesundheits- und Sozialängsten zusammenhing, lässt sich allerdings nicht belegen.

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